森林几乎是所有文化的土壤。它开创了史前文化，广泛影响农耕文化，并且是工业文化不可或缺的一部分。在人类发展进程中，森林文化以其质朴的特质，驱使人们更加关注森林、贴近森林、向往自然。
追溯森林演化，古生代早期，陆地上的植物是原始的裸蕨类。在古生代后期、中生代、新生代，蕨类、裸子、被子植物相继繁盛，地球植被从单一蕨类植物，缓慢地进化到以木本植物、草本植物和杂种与多倍体植物大发展的阶段。森林类型日益丰富，生态系统日趋复杂，到新生代后期，现代森林最终形成。
“树叶蔽身、摘果为食、钻木取火、构木为巢”成为森林孕育人类文明的真实写照。人类起源于森林古猿。森林古猿是一组种类庞杂的类人猿。化石发现于亚、欧、非三洲地区的中新世和上新世地层中，约生活于2000～500万年前。化石遗骸有头骨、上下颌骨、四肢骨和牙齿等。它们的体质特征界于猿类与人类之间，且肢骨尚未特化，既可向现代猿类、也可向现代人类的方向发展，因此人们认为，它们可能是现代的大猿和人类的共同祖先。
