森林是人类文明的摇篮，在约百万年前的原始文明时代，人类“树叶蔽身、摘果为食、钻木取火、构木为巢”。那时的人类以采集、狩猎为主，森林为人类提供了食物和庇护能力，主宰人类的生存与生活，人对自然是“敬畏”的态度。
原始文明过后是历时约一万年的农耕文明时代，人类对广大森林的认识局限在能源和木材利用上。由于工具的改进，对大部分森林由崇拜变为主动征服，包括砍伐森林和主动营造森林。人们认为森林是无价的，可以无限索取和征服。
