中国是世界上湿地类型齐全、数量丰富的国家之一。但改革开放开始以后，由于不合理利用和破坏，湿地的面积急剧缩减。到1990年代中期，已有50%的滨海滩涂不复存在，近1000个天然湖泊消亡，黑龙江三江平原78%的天然沼泽湿地丧失，七大水系63.1%的河段水质因污染失去了饮用水的作用。
1992年中国加入湿地公约后，积极开展湿地保护工作。国家林业局专门成立了“湿地公约履约办公室”，负责推动湿地保护的规划和执行工作。
截至2002年6月，中国已建立湿地自然保护区353处，其中国家级湿地自然保护区46处，面积402万公顷，省级121处；总计保护面积1600万公顷；大约有40%的天然湿地得到保护。黑龙江省扎龙等30块湿地被列入国际重要湿地名录，内蒙古达赉湖等4块湿地列入了国际“人与生物圈”网络。
